吉利慈鲷原产于非洲及欧亚大陆，此鱼种不易与其他鱼种杂交，故在野外也可发现纯种鱼。吉利慈鲷喜栖于低海拔之河川、池沼及沟渠等淡水水域中。它们在水流平缓的河流、水库、湖泊、野塘及沟渠中都能生存，甚至在近海沿岸盐分不高的水体中也能生存。它们通常所处的水层深度在10米之内。吉利慈鲷生性凶猛，领域性强，对我国本土原生鱼种会造成伤害。但是，吉利慈鲷实际上属于杂食性鱼类，它们多以浮游生物、藻类、水生植物碎屑、腐植质及小型动物为主要食物。